Environ 15% de la population est porteuse de bactéries méningococciques dans le nez et la gorge, sans pour autant tomber malade. Mais lorsque certaines souches de ces bactéries passent dans le sang à travers la muqueuse, des maladies graves peuvent survenir, souvent accompagnées de complications. Parmi les maladies les plus redoutées, on compte par exemple la méningite purulente ou la septicémie. En cas de propagation rapide via la circulation sanguine, un choc peut rapidement se produire et entraîner la défaillance de plusieurs organes.